생각을 훔치는 꿈 추출자 코브와 사이토의 제안
한 여자와 남자가 프랑스 파리의 카페에서 대화를 나누며 영화가 시작됩니다. 남자는 종이와 펜을 이용하여 여자에게 꿈에 대한 내용을 설명하고, 마지막으로 묻습니다. "우리가 여기에 어떻게 왔는지 기억해?" 남자의 말이 끝나자마자 여자는 혼란스러워하고, 세상이 흔들립니다. 그리고 꿈속 세상이라는 것을 깨달은 그녀는 꿈속 세계를 맘대로 조종합니다. 그런데 갑자기 남자의 아내가 등장하여 여자를 찌르면서, 꿈에서 깨어나게 됩니다. 그리고 영화는 남자의 회의장으로 시점이 변경됩니다. 남자의 이름은 코브이며, 자신을 최고의 꿈 추출 자라고 소개합니다. 그리고 타인이 꿈을 꾸는 무의식 상태에서 생각을 훔치는 일의 전문가라고 말합니다. 대화를 나누던 사이토라는 동양인 남자는 코브를 탐탁지 않게 여기며 자리를 뜨게 되고, 코브는 대화를 나누며 수집한 정보를 동료인 아서에게 넘기게 됩니다. 그리고 코브는 어느새 나타난 자신의 아내에게 다가가서 대화를 하다가, 사이토의 생각을 마저 훔치기 위해 금고로 향하게 됩니다. 이 모든 것은 꿈이었고, 꿈에서 깨어나기 직전까지 코브는 금고에 있던 자료를 읽으며 결국은 꿈에서 깨어납니다. 코브의 실력을 알게 된 사이토는 코브에게 한 가지를 제안합니다. 생각을 훔치기만 하지 말고 새로운 생각을 심어주자는 것입니다. 사이토의 사업 경쟁자의 회사를 부수려는 의도였습니다. 현재 수배자인 코브는 살아 하는 가족들에게 돌아가지 못하고 있었는데, 사이토는 이를 해결해 줄 수 있었습니다. 그래서 코브는 결국 사이토의 제안을 받아들이게 됩니다.
인셉션 작전의 계획과 시작
사이토의 제안을 받아들인 코브와 아서는 팀을 꾸리기 위해 길을 나섰고, 능력 있는 꿈 설계자를 구하기 위해 프랑스 파리로 향하게 됩니다. 그리고 오프닝에서 나왔던 꿈을 조종했던 여자, 아리아드네를 만나게 됩니다. 함께 꿈 세계를 탐구하면서 꿈의 무한한 가능성을 알게 됩니다. 코브와 꿈을 공유하는 동안, 그의 꿈이 위험하다는 것을 알게 됩니다. 그리고 꿈 설계자는 '토템'이라는 것을 가지고 있는데 이는 꿈 여행을 하다 보면 꿈과 현실을 구분할 수 없게 되므로, 자신만 아는 토템이 보이면 그것은 현실이라는 것입니다. 아리아드네는 아서에게 꿈 설계에 대해 배우며, 코브의 아내는 이미 죽었고, 그녀가 본 것은 코브의 무의식이라는 것을 알게 됩니다. 한편 코브는 페이크 맨으로 임스와, 수면제를 만들어줄 약제사 유서프를 영입합니다. 그리고 코브는 생각을 심기 위한 계획을 공유합니다. 생각을 심으려면 무의식 속으로 들어가야 하며, 무의식으로 들어가기 위해서는 꿈속의 꿈속의 꿈, 즉 3단계 꿈을 해야 한다는 것입니다. 이 계획이 바로 인셉션입니다. 사이토의 사업 경쟁자의 무의식 속에 거짓 생각을 심어놓을 것이고, 이는 그 사람을 완전히 바꿔놓게 될 것입니다. 3단계에 걸친 꿈속에서 서서히 무의식을 주입하기 위한 계획을 세웁니다. 그 계획은 1단계 꿈에서 '아버지의 길을 따라가지 않겠다.'라는 계획을 세우고, 2단계에서는 '스스로 일어나겠다.', 마지막 단계에서는 '아버지는 내가 다르기를 원한다."라는 무의식을 주입하려고 합니다. 이러한 3단계 꿈의 문제는 꿈이 현실보다 시간이 늦게 간다는 것에 있었습니다. 1단계는 1주일, 2단계는 6개월, 3단계는 10년이라는 시간이 걸리는 것입니다.
성공과 실패를 알 수 없는 결말
작전을 시작하기 전, 아리아드네는 코브의 무의식을 걱정합니다. 코브가 자신의 아내 맬을 꿈속에서 전혀 제어하지 못하기 때문에 작전을 망칠 수도 있다는 생각 때문이었습니다. 그리고 코브는 아리아드네에게 자신의 과거를 설명해 줍니다. 어떻게 수배자가 되었고, 어떻게 미국을 떠나게 되었는지 알게 됩니다. 그리고 코브의 무의식에 들어가게 되며, 또 한 번 맬을 만나서 죽을 위기에 처하다가 잠에서 깨어나게 됩니다. 그리고 팀원들은 급하게 작전에 돌입하게 됩니다. 목표물에게 강력한 수면제가 든 물을 건네고, 미리 매수해 놓은 승무원은 그들이 꿈에 빠지도록 돕습니다. 이렇게 인셉션 작전이 시작된 것입니다. 표적이었던 로버트 피셔의 꿈속에는 자신의 생각을 추출하러 온 추출자들을 경계하는 용병들이 지키고 있었고, 대응 사격 과정에서 사이토가 부상을 당하게 됩니다. 약속을 지킬 사이토의 부상에 당황했지만, 그들은 작전을 계속 수행하게 됩니다. 그리고 3단계 꿈에 돌입하며 미션을 완수한 코브는 가족의 품으로 돌아갑니다. 그리고 토템을 테이블에 올려놓으며, 영화가 마무리되게 됩니다.
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